Antes de que las vitrinas vacías y los mostradores desiertos se convirtieran en la imagen recurrente del comercio cubano, La Habana republicana bullía con un ritmo comercial que poco tenía que envidiar a las grandes capitales del mundo. En el corazón de la ciudad, entre las calles Galiano y San Rafael, se alzaban verdaderos templos del consumo moderno: las tiendas por departamentos. Más que simples establecimientos comerciales, fueron el escenario donde la burguesía habanera escenificó su aspiración de modernidad, el lugar de encuentro de una sociedad en ebullición y el espejo donde se reflejaron las contradicciones de una república que prometía progreso pero perpetuaba profundas desigualdades.
El origen de este fenómeno comercial se remonta a finales del siglo XIX, cuando una ola de inmigrantes asturianos, con el olfato para los negocios y el sueño de hacer fortuna en América, comenzó a transformar el paisaje urbano de La Habana. En 1888, los hermanos José y Bernardo Solís establecieron una modesta tienda de telas en la esquina de Galiano y San Rafael. Nadie podía imaginar entonces que aquel pequeño comercio se convertiría en el embrión de El Encanto, la cadena de grandes almacenes que llegaría a ser considerada un modelo a seguir por la industria comercial de toda América Latina.
El éxito de los Solís fue imparable. En 1900 constituyeron
la sociedad Solís, Entrialgo y Cía. S.A., y comenzaron a expandir su negocio
más allá del textil. Crearon departamentos especializados para cada sección de
la tienda, configurándose desde principios del siglo XX como una auténtica
tienda por departamentos. El edificio insignia de El Encanto, con sus seis
plantas y 65 departamentos de venta, se convirtió en un emblema de la
innovación comercial. Allí, los clientes podían encontrar desde sedería y
quincalla hasta juguetería, peletería y perfumería. La tienda contaba con casi
mil empleados y se había ganado una bien ganada fama por sus artículos.
La competencia era feroz y el ingenio comercial,
desbordante. En la misma esquina de San Rafael y Galiano, frente a El Encanto,
se ubicaban Flogar y el Ten Cents. Este último, filial cubana de la prestigiosa
cadena estadounidense F. W. Woolworth, abrió sus puertas en 1937. Con cinco
tiendas en La Habana y otras tantas en el interior, y unos mil empleados, sus
inversiones sobrepasaban los veinte millones de pesos. El Ten Cents no se
limitaba a vender: ofrecía cafeterías, peluquerías y atracciones infantiles,
constituyendo la última novedad en materia de tiendas por departamentos.
La Época era otro de los centros comerciales más
importantes de la época republicana. Ubicada en el corazón comercial de la
ciudad, se sumaba a la constelación de grandes almacenes que convertían el
cruce de Galiano y San Rafael en lo que se conocía popularmente como "la
esquina del pecado". Y no muy lejos, en la calle Monte, se encontraba La
Isla de Cuba, fundada en 1866, lo que la convertía en uno de los
establecimientos más antiguos de La Habana. En 1927 inauguró un nuevo edificio
de cuatro pisos de estilo ecléctico que ha llegado hasta nuestros días. Su
estrategia comercial, basada en la competitividad de los precios, la hizo tan
popular que su pareo publicitario en la radio se hizo famoso: «¡En Monte y
Factoría, regalan la mercancía!».
Estas tiendas por departamentos no eran meros espacios de
compra. Eran el escenario donde la sociedad habanera de la república se
exhibía, se encontraba y se distinguía. Sus escaleras mecánicas, sus vidrieras
cuidadosamente decoradas y sus prácticas de escaparatismo eran toda una novedad
que atraía tanto a las clases altas como a las humildes. La clientela, formada
por todas las clases sociales, desde las más altas hasta las más humildes,
recibía un trato esmerado. Pasear por sus pasillos, contemplar las mercancías y
tomar un café en sus cafeterías era todo un ritual de modernidad.
Pero la historia de estos templos del consumo tiene un
final trágico. El 13 de abril de 1961, un pavoroso incendio originado por el
estallido de varias bombas en cadena redujo a cenizas El Encanto. La tienda,
que contaba con siete pisos y 65 departamentos, fue destruida en un acto de
sabotaje que conmocionó al país. Poco después, el 13 de octubre de 1960, la ley
890 nacionalizó no solamente las 13 grandes tiendas por departamentos, sino
también 382 empresas más. Fin de Siglo, La Época, el antiguo Woolworths de la
calle Galiano y el resto de los grandes almacenes pasaron a manos del Estado.
Hoy, solo algunas fotografías y el recuerdo de habaneros
nostálgicos dan fe de aquella época dorada. Las aceras de granito blanco con
franjas sinuosas de granito verde que alfombraban San Rafael fueron
desbaratadas cuando el tramo se convirtió en un bulevar deslucido. Pero la
memoria de aquellos templos del consumo, con sus escaleras mecánicas, sus
vidrieras y su promesa de modernidad, sigue viva en la historia de una ciudad
que un día soñó con ser la París del Caribe. Las tiendas por departamentos de La
Habana republicana no fueron solo un fenómeno comercial: fueron el símbolo de
una época, el espejo de una sociedad y el testimonio de un sueño de progreso
que el tiempo y la historia se encargaron de desvanecer.
Gina Picart Baluja
JCDT