El Malecón es la primera avenida que merece tal nombre en La Habana. Su construcción no obedeció a la intención de mejorar el tránsito, sino a razones de salubridad y ornato. Antes de su construcción los arrecifes, verdaderos basureros, aparecían cubiertos de toda suerte de inmundicias, mientras que el viajero que arribaba por mar veía, al entrar a la ciudad, el feo y deprimente espectáculo de los fondos y patios de las casas de la calzada de San Lázaro. Con el Malecón, el panorama cambió y pronto pudo La Habana mostrar, a su entrada, un semicírculo bordeado de nuevos edificios y a toda hora, pero, en especial, por las noches, un paraje dotado de singular hermosura.
Corre entre dos fortalezas coloniales, la de la
Punta y la de la Chorrera. Sus ocho kilómetros de extensión se construyeron por
tramos a lo largo de décadas.
Empezó a construirse en los días de la primera
intervención militar norteamericana, bajo el mando del gobernador Leonardo
Wood. La primera piedra se colocó el 6 de mayo de 1901, y un año después, el 20
de mayo, al instaurarse la República, llegaba hasta la calle Crespo, con unos
500 metros construidos de un proyecto que contemplaba árboles y farolas sobre
el muro, idea que se abandonó con llegada del primer norte.
Prosiguió la obra y en 1909 llegó a Belascoaín, y
en 1916 al torreón de San Lázaro, lo que obligó a rellenar la caleta del mismo
nombre con sus 93 metros de ancho en su boca y 5,5 metros de profundidad.
Sucedió, sin embargo, algo tremendo. Cuando el
ciclón del 9 de septiembre de 1919, el mar levantó en peso ese tramo y arrojó
enormes piedras y trozos de concreto a bastante distancia, con daños e inundaciones
nunca vistos ni recordados por la ciudadanía, situación que no pocos ingenieros
atribuyeron a la construcción del Malecón. Criterios que ocasionaron que el
tramo de la caleta no se reconstruyó hasta 1923 cuando desde dos años antes el
muro llagaba desde el torreón a la calle 23. En este tramo, en específico desde
el promontorio de la batería de Santa Clara, donde se edificaría en 1930 el
Hotel Nacional, hasta la calle O, se impuso separar el muro unos treinta metros
del litoral y rellenar un área de más de 104 mil metros cuadrados a fin de
erigir allí el monumento al Maine.
Esto ocurrió en 1923, en tiempos del gobierno de
Alfredo Zayas. Desde allí se contempló, pero no se ejecutó, la prolongación del
muro hasta la batería número 3, donde se construiría la embajada
norteamericana, y la batería número 4, actual parque deportivo José Martí. El
terrible ciclón del 26 destruyó el monumento al Maine, que hubo necesidad de
reconstruir.
En 1930, el presidente Gerardo Machado y Carlos
Miguel de Céspedes, su ministro (secretario) de Obras Públicas llevaron el
Malecón hasta la calle G. Batista, en 1955, lo llevó hasta Paseo. Nueva
dificultad en el avance del muro hacia el oeste. Se le interpuso el Palacio de
Convenciones y Deportes, en Paseo y Mar, donde se halla la fuente de la
juventud, frente al hotel Riviera. Se impuso la demolición de ese inmueble y la
construcción de la Cuidad Deportiva.
Desde 1950 existía la idea de prolongar el
Malecón hasta la calle 12, en El Vedado, desde donde un gran puente colgante
enlazaría con la avenida Primera del reparto Miramar, hasta cerca de donde se
construiría el hotel Rosita de Hornedo, actual Sierra Maestra. En ese tiempo,
al oeste del Palacio de los Deportes, no se había construido el muro ni había
edificación alguna. Fue la construcción de túnel de Calzada, bajo el río
Almendares, en 1958, lo que permitió llevar el Malecón hasta su término actual.
Cada uno de esos tramos tiene su nombre
El primero, que corre desde el castillo de la
Punta hasta el parque Maceo, se llamó originalmente Avenida del Golfo y en 1902
pasó a llamarse Avenida de la República, pero en 1908 fue la Avenida del
General Maceo, y al año siguiente, Avenida Antonio Maceo, que es su nombre
actual.
El tramo siguiente, que pasa por el costado del
Hotel Nacional, donde se erigió el monumento al Maine, se llama Avenida
Washington, y sigue, hasta la calle G, la Avenida Pi y Margall, en homenaje al
político y periodista español, nacido en Barcelona, que presidió la primera
República, en 1873. Fue el único líder republicano que no se dejó arrastrar por
el ardor nacionalista y abogó por la independencia de Cuba. El último tramo es
la Avenida Aguilera, por Francisco Vicente Aguilera, el hombre más rico de
Oriente, que no vaciló en renunciar a su posición y fortuna para incorporarse a
la lucha armada en 1868 y que moriría en exilio en la más completa miseria.
En 1927, en tiempos de Machado, su ministro
Carlos Miguel de Céspedes extendió el Malecón en sentido contrario. Desde la
Punta hasta el comienzo de los muelles, donde se hallaba la vieja Capitanía del
Puerto, que desapareció entonces. Es un tramo que carece de la belleza que el
mar abierto regala a los tramos restantes, pero tiene el encanto de la
vegetación y su amplitud que permite que a su vera se extienda el parque Luz
Caballero, con monumentos dedicados a pensadores cubanos, y donde encuentra
cabida el Anfiteatro Municipal, bello teatro al aire libre de estilo griego.
Este tramo recibió el nombre de Avenida de Carlos Manuel de Céspedes.
Este tramo significo ganarle 111 mil metros
cuadrados al mar, que se destinarían en gran parte a parques y soluciones
viales. Las obras del muro, sin el relleno, resultó una inversión de más de dos
millones de pesos, y la del relleno, otro millón.
Malecón es un nombre genérico y es sinónimo de
dique. Los cubanos le damos categoría de nombre propio por lo que lo escribimos
con letra inicial mayúscula. No se concibe La Habana sin la Rampa, la
escalinata universitaria, la Plaza de la Revolución ni la heladería Coppelia.
Tampoco sin su Malecón. (Fuentes: Textos de Juan de las Cuevas y Emilio Roig,
Cubadebate)